‘We willen het verouderingsproces bij mensen vertragen’ | Rejuvenate Biomed

Dat we allemaal doodgaan, is een dooddoener. Maar de manier waarop we onze laatste jaren doorbrengen, hoeft niet bepaald te worden door ouderdomsziekten. Vraag maar aan Dr. Ann Beliën, die in 2017 het onafhankelijk Belgisch biotechbedrijf Rejuvenate Biomed lanceerde. Een start-up met een unieke missie: mensen langer kwalitatief laten leven.

Wat doet Rejuvenate Biomed precies?

‘Wij ontwikkelen geneesmiddelen om het verouderingsproces bij mensen te vertragen. Dat betekent niet dat we langer zullen leven, maar wel dat onze levenskwaliteit op het einde beter zal zijn. Het verouderingsproces is een biologisch proces en biologie kan beïnvloed worden. Er is de laatste decennia al veel veranderd in onze levensstijl: we eten gezonder en proberen meer te bewegen. Dit heeft een positieve invloed op de manier waarop we ouder worden, maar ontneemt de noodzaak niet aan geneesmiddelen die op celniveau werken. Daarom zetten wij in op het herstel van biologische mechanismen.’

Hoe is het bedrijf ontstaan?

‘Rejuvenate Biomed is ontstaan vanuit een persoonlijke insteek toen mijn vader geconfronteerd werd met ouderdomsziekten. Ik zag dat wanneer we één ziekte gestabiliseerd hadden, er een andere ouderdomsziekte verscheen. Als wetenschapper kon ik dat moeilijk aanvaarden. Ik heb me daarna toegelegd op de “biology of aging” en ging op zoek naar achterliggende biologische mechanismen.

Ik vergelijk het graag met een wereldkaart. Als je elk land een individuele kleur geeft, krijg je een mooi mozaïek. Als je diezelfde landen kleurt op basis van de taal, ziet je mozaïek er heel anders uit. De landen kan je vergelijken met organen en de talen met biologische mechanismen. Je ziet dat bepaalde biologische mechanismen een belangrijke rol spelen in verschillende organen. Dit is een andere manier om ouderdomsverschijnselen te benaderen.’

Welke middelen ontwikkelen jullie om het verouderingsproces te vertragen?

‘We hebben een portfolio van producten. Ons eerste kandidaat-geneesmiddel heet “RJx-01”. Dat willen we inzetten om spierfalen tegen te gaan, want spierkracht neemt af bij het verouderen. Er is chronisch spierfalen als gevolg van het verouderingsproces en acuut spierfalen dat verschijnt na een periode van niet bewegen, bijvoorbeeld bij langdurige ziekte of als je in het gips zit. Door dat laatste te bestuderen, kunnen we medicatie ontwikkelen om het eerste tegen te gaan.

Biotechnologie is een traject van jaren. We zitten in de eerste klinische fase, waarin we focussen op veiligheid en het effect van het geneesmiddel. Daarna volgen een tweede en derde klinische fase, gevolgd door de regulatoire indiening. Het duurt zeker nog vijf jaar om dit geneesmiddel op de markt te brengen.’

Welke medicatie zit er nog in de pipeline?

‘We kiezen op basis van data welke ziekte we eerst aanpakken: met RJx-01 is dit in eerste instantie sarcopenia. We weten echter op basis van onze huidige data dat RJx-01 ook inzetbaar zal zijn bij andere ziektebeelden. Welke dat zijn, mogen we nog niet onthullen. Ook bij RJx-02 en RJx-03 gaan de data ons leren voor welke ouderdomsziekten we een verschil kunnen maken.’

Veroudering tegengaan houdt de mens al eeuwen bezig. Waarom denkt u dat u in uw opzet zal slagen?

‘De toekomst zal leren of het ons lukt, maar de data zien er zeer veelbelovend uit. Wij werken met producten die al veilig zijn bevonden voor de mens, terwijl anderen voor nieuwe producten gaan. Zo kunnen we iets sneller ontwikkelen. Maar we zijn uiteraard niet de enige speler in dit vakgebied. We hebben nauwe contacten met onze collega’s en zijn allemaal even gedreven door de biologie. Samen benaderen we het verouderingsproces in zijn totaliteit. Zo pakken we meerdere ouderdomsziekten tegelijk aan.’

Bent u de voorbije jaren van koers moeten veranderen om dit doel te bereiken?

‘Ik heb er toch even over gedaan om mijn interessante job en mijn fantastische collega’s bij Janssen Pharmaceutica te verlaten. Ik ben wetenschapper van opleiding, dus heb moeten bijbenen wanneer het op ondernemen aankomt. Dit was voor mij een grote verandering.