Toeristische hotspot Terhills neemt zelfrijdende shuttles in gebruik

Franse shuttleleverancier EasyMile werkt samen met Belgische startup Ush

Dilsen-Stokkem/Maasmechelen – Bezoekers en verblijfsgasten op de toeristische hotspot Terhills in Dilsen-Stokkem en Maasmechelen, kunnen vanaf november gebruik maken van zelfrijdende shuttles om zich te verplaatsen binnen de uitgestrekte site. Terhills pakt niet uit met een kortstondig demonstratieproject: de zelfrijdende shuttles op Terhills gaan 7 dagen op 7 rijden, en dit al minstens voor een periode van één jaar. Bij succes wordt de periode verlengd tot 10 jaar. De shuttles rijden na een proefperiode volledig autonoom zonder veiligheidssteward aan boord. Het mobiliteitsproject kost 4 miljoen euro voor een periode van 10 jaar, waarvan 789.799 euro wordt aangebracht door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO). Vlaamse ministers Lydia Peeters en Jo Brouns investeren samen 836.811 euro in het project. De rest wordt geïnvesteerd door de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM. Flanders Make en De Lijn zijn strategische en wetenschappelijke partners in het project.

De toeristische belevingssite Terhills in Dilsen-Stokkem en Maasmechelen met al haar trekpleisters zoals Terhills Resort, Terhills Hotel, Terhills Cablepark, Elaisa Wellness  en de hoofdtoegangspoort tot het Nationaal Park, is goed voor ca. 1 miljoen bezoekers en verblijfsgasten per jaar. Dat is nog exclusief de 2,5 miljoen bezoekers van het nabijgelegen Maasmechelen Village.

Om het toeristen en gasten zo comfortabel mogelijk te maken om de uitgestrekte site te bezoeken, heeft Terhills een breed aanbod aan duurzame vervoermiddelen uitgewerkt. Het vervoersaanbod bestond reeds uit elektrische bootjes, e-steps, e-bikes, elektrische golfwagentjes en de benenwagen voor de sportievelingen. LRM, de investeringsmaatschappij achter het Terhills-project, zorgt met de ter beschikkingstelling van zelfrijdende shuttles voor de kers op de vervoerstaart. De shuttles rijden over een traject van 2,5 km lang dat de trekpleisters verbindt van het Terhills Hotel, tot aan het Terhills Resort en de toekomstige wandel- en fietsbrug over de grote plas.

Frans-Belgische samenwerking

De leverancier van de shuttles is het Franse bedrijf EasyMile, gevestigd in Toulouse, dat wereldwijd actief is. Het bedrijf kwam als beste uit een Europese aanbestedingsprocedure. EasyMile heeft wereldwijd al 400 proefprojecten met zelfrijdende shuttles uitgerold. Zij zijn één van de weinige technologieleveranciers die level 4 inzake autonoom rijden hebben bereikt. Level 4 betekent dat de shuttle kan rijden zonder menselijke steward aan boord. Ze hebben wereldwijd reeds 10 volledig zelfrijdende vervoerssystemen uitgerold.

Voor het Terhills-project werkt EasyMile operationeel samen met Ush, de eerste autonome mobiliteitsprovider van België. Ush is een bedrijf van Lab Box, de start-up studio ondersteund door D’Ieteren Automotive. Tijdens het project zal Ush alle diensten leveren die nodig zijn om de voertuigen van EasyMile te integreren in een werkend transportsysteem. Dit omvat bijvoorbeeld de levering van een slimme tool voor vlootbeheer en boekingen, die een flexibele en efficiënte dienstverlening mogelijk maakt. Sinds de oprichting in 2019 maakt Ush deel uit van alle autonome shuttleprojecten op de openbare weg in België.

De voertuigen van EasyMile bieden plaats aan 12 passagiers en zijn ook rolstoltoegankelijk. Ze kunnen 13u rijden zonder bij te laden. In het eerste jaar leveren de 2 shuttles van het pilootproject een volwaardige dienstverlening. Ze rijden 8 uur per dag en de wachttijd voor passagiers bij de verschillende haltes bedraagt maximum 10 minuten.

Bij definitieve afroep wordt het vervoerssysteem wellicht uitgebreid naar 5 shuttles, waarbij iedere halte tijdens de drukste uren van de dag om de 4 minuten bediend wordt. De zelfrijdende shuttles komen in de plaats van de huidige elektrische bus op de site.

Tim De Ceunynck, Projectmanager Mobiliteit bij LRM: “Dit project is uniek dankzij twee kernambities: stewardless én lange termijn. Tijdens de pilootfase, die zopas werd opgestart en een jaar zal duren, wordt er gereden met een gedeeltelijke vervoerscapaciteit. Na de testperiode zonder passagiers, starten we begin november met passagiersvervoer, in eerste instantie mét veiligheidssteward aan boord. Stapsgewijs wordt de rol van de veiligheidssteward afgebouwd. De ambitie is om tegen voorjaar 2023 volledig stewardless te rijden. In de proeffase moet EasyMile aantonen dat het aangeboden systeem voldoende veilig en performant functioneert en dat de vooropgestelde prestaties effectief behaald worden. We gaan verder ook gebruikersdata en feedback verzamelen van gebruikers om de business case te onderbouwen. We verwachten dat het systeem competitief zal zijn met een klassieke bemande bus. Rond de zomer van 2023 beslissen we op basis van al deze informatie over de definitieve afroep van het vervoerssysteem voor een periode van 10 jaar. Het engagement van een dienstverlener om een aan een strikte dienstregeling gebonden vervoerssysteem aan te bieden voor zo’n lange periode is uitzonderlijk.”

De heer Benoit Perrin, General Manager van shuttle provider EasyMile: “Als EasyMile zijn we verheugd om Terhills te ondersteunen in hun behoefte aan een efficiënte, lange termijn transportoplossing op deze locatie. De lange levensduur van deze dienst en de inschakeling in een reële exploitatie is een echt kantelpunt voor de levensvatbaarheid van autonome shuttles en mobiliteit in het algemeen. Het heeft het potentieel om Terhills en LRM op de kaart te zetten, niet alleen qua innovatie, maar ook als antwoord op een business case die naar verwachting competitief zal zijn.”

Living lab mobiliteit

De heer Tom Vanham, Algemeen Directeur LRM: “De Terhills-site is één van de strategische ontwikkelingsprojecten van LRM. Wat enkele decennia geleden nog een desolate mijnsite was, is nu één van de mooiste belevingssites in Vlaanderen geworden, goed voor 1 miljoen bezoekers per jaar.  De Terhills-site is vergelijkbaar met een kleine stad, met erg diverse mobiliteitsuitdagingen en vervoersstromen. Het shuttlesysteem is voor ons dus niet zomaar een kortstondig demonstratieproject, maar een essentieel onderdeel van een complexe mobiliteitspuzzel. We kiezen als investeringsmaatschappij met een stewardless elektrische shuttle bovendien resoluut voor een innovatief en duurzaam vervoerssysteem. Op het kruispunt van mobiliteit, innovatie en economie liggen er volgens ons nog heel wat onontgonnen kansen voor bedrijven die technologieën, sensoren, apparatuur of software voor zelfrijdende voertuigen willen ontwikkelen. Terhills is privaat terrein, wat onze site bijzonder geschikt maakt als living lab waar innovatieve vervoerssystemen kunnen ontwikkeld en getest worden. de ervaring die we hier opdoen, kan mogelijk ook voor andere locaties in Limburg oplossingen bieden.”

Vlaams Minister van Mobiliteit Lydia Peeters: “Autonome en geconnecteerde voertuigen zullen steeds vaker opduiken in Vlaanderen. De grens tussen tests op private wegen en de openbare weg zal ook steeds kleiner worden. Zo zullen zelfrijdende voertuigen in de toekomst deel uitmaken van de mobiliteitsmix, een opportuniteit om de kwaliteit van het gedeeld vervoer te versterken. Deze shuttles zijn niet alleen voordelig voor de mobiliteit, maar ook voor de verkeersveiligheid. De autonome shuttles kunnen immers andere weggebruikers zoals voetgangers en fietsers detecteren zodat botsingen op deze trajecten vermeden kunnen worden. Terhills kan gezien worden als een kleine ‘stad’ midden in de natuur en maakt van Limburg een proeftuin voor slimme en innovatieve mobiliteitsprojecten. Vanuit Vlaanderen steunen we dan ook graag dit project om zo meer inzichten te krijgen rond slimmere en innovatievere mobiliteit en infrastructuur.”

Vlaams Minister van Economie en Innovatie Jo Brouns: ‘Met de succesvolle reconversie van de verschillende Limburgse mijnsites, heeft LRM sinds haar oprichting in 1994 een ronduit indrukwekkend palmares opgebouwd. Terhills gaat echter in alle opzichten nog meer dan één stap verder. Met deze site heeft LRM een project gerealiseerd dat Limburg en Vlaanderen op de kaart zet als een toeristische bestemming die op vlak van duurzaamheid, mobiliteit en innovatie haar gelijke vandaag niet kent. Deze autonome, zelfrijdende shuttles – waarvoor LRM in zee is gegaan met een pionier van wereldniveau en een Belgische start-up – zijn een primeur voor ons land en vormen de parel aan de kroon van Terhills. Als Vlaams minister van Economie en Innovatie ben ik bijzonder tevreden dat we dit EFRO project met Vlaamse steun mee mogelijk hebben kunnen maken. Ik kijk ernaar uit om samen met LRM verder de schouders te zetten onder ambitieuze projecten zoals dit, waarmee Limburg en Vlaanderen zich in de economie van morgen van een koppositie verzekeren.”

Gedeputeerde van Economie en Europa en POM-voorzitter Tom Vandeput: “De mobiliteit van de toekomst, één van de ambities van SALKturbo, wordt hier in het vakantiepark gemaakt. Dit project creëert een unieke test- en onderzoeksomgeving voor autonome vervoerstechnologie en zet Limburg als innovatieve regio andermaal op de kaart in Vlaanderen en de ruime Euregio. Voor de Provincie Limburg is deze site een interessant voorbeeld voor de realisatie van een innovatief intern mobiliteitssysteem bij de herstructurering van bestaande of de ontwikkeling van nieuwe bedrijfsterreinen. De inzet van de bijna 800.000 euro Europese middelen vormt een belangrijke opstap voor nieuwe investeringen. Limburg is daarmee een pionier voor slimme en duurzame mobiliteitsoplossingen.”